«Зеро» был самым массовым японским самолётом Второй Мировой войны. В апреле 1944 г. прошла испытания «Модель 52-оцу» (52b), запущенная в серию с июня. Это была попытка усилить вооружение и повысить живучесть истребителя: появились бронестекло, бензобаки оборудовали углекислотной системой пожаротушения, а правый фюзеляжный мелкокалиберный пулемёт заменили мощным 13,2-мм пулемётом «13 мм Тип 3». Но эти доработки, как и все последующие, утяжеляли самолёт и ухудшали его лётные характеристики. Разрушительные налёты «Летающих крепостей» Боинг B-17 и «Сверхкрепостей» Боинг B-29, а также неспособность японских перехватчиков сбивать их, заставили ещё раз модифицировать «Зеро» для выполнения новой роли. «Модель 52-хей» (52c), запущенная в серию в октябре 1944 г., должна была стать «истребителем бомбардировщиков». В крыло добавили пару 13,2-мм пулемётов, а носовой 7,7-мм сняли. В кабине появились заднее бронестекло и бронеспинка. Пришлось уменьшить запас топлива, хотя в фюзеляже и удалось разместить четвёртый, наконец-то протектированный, бензобак. Были разработаны 150-мм ракеты воздух-воздух, пару которых можно было подвешивать под крыло. Но особых успехов в перехвате «Крепостей» новые A6M5c не добились - сказалась недостаточная для потяжелевшего самолёта мощность двигателя, особенно на высоте, да и вооружение оставалось слабоватым. Попытка установить форсированный двигатель Накадзима «Сакае»-31 с впрыском водо-метаноловой смеси на планер A6M5c, предпринятая в ноябре 1944 г, не удалась из-за постоянных отказов двигателя, и «Модель 53-хей» (A6M6c) в серию не пошла.

Уже ранние модели «Зеро» оборудовались держателями для мелких бомб, но к осени 1944 г. очень остро встала проблема переоборудования «Зеро» в истребитель-бомбардировщик. Японские пикировщики и торпедоносцы не могли подойти к американским кораблям на дистанцию сброса, их сбивали корабельные истребители и зенитки. В отчаянной попытке переломить ход войны в Японии стали создавать отряды камикадзе. К октябрю 1944 г. первая группа пилотов-смертников была готова к действиям в районе Лусона на Филиппинах. Вооружена она была старыми учебными A6M2 и новыми А6М5. Все самолёты оборудовались фюзеляжным бомбодержателем для 250-кг бомб. Уже в ходе подготовки стало ясно, что надо усиливать планер и защиту пилота, чтобы у того был хоть какой-нибудь шанс прорваться через огневую завесу. Поэтому весной 1945 г. в серию был запущен A6M7 - истребитель-бомбардировщик, способный нести даже 500-кг бомбу под фюзеляжем, а под крылом - пару 150-литровых бензобаков. Хвост был усилен, защищенные бензобаки и вооружение - как у A6M6c (без носовых пулемётов). Крыльевые 13,2-мм пулемёты часто не устанавливались вовсе. Двигатель «Сакае»-31 всё-таки удалось доработать. Однако к этому времени производство было дезорганизовано сильнейшим землетрясением и бомбардировками. Выпускались A6M5c «Мод.52с» и A6M7 «Мод.63» в зависимости от наличия комплектующих. Последней попыткой модернизации «Зеро» стала установка в апреле 1945 г. двигателя Мицубиси MK8P «Кинсей»-62 взлётной мощностью 1560 л.с. на планер A6M5c. Испытания двух прототипов A6M8 «Модель 54-хей» в мае наконец-то показали значительный рост скорости и скороподъёмности, однако до конца войны ни одна из 3600 заказанных серийных машин не была выпущена, а о боевых успехах опытных A6M8 сведений нет.

Рассказывая о «Зеро», нельзя не упомянуть о Накадзима A6M2-N. Флот весной 1941 г. поручил фирме Накадзима не только производство «Зеро», но и заказал его поплавковую модификацию. Взяв за основу A6M2 «Мод.11», инженеры Накадзимы убрали шасси и установили на пилоне и V-образной стойке большой центральный поплавок, в котором был предусмотрен дополнительный бензобак. Два стабилизирующих поплавка разместили под крыльями. Испытания начались в первый день войны - 8 декабря 1941 г., и в июле 1942 г. «Морской Тип 02 поплавковый истребитель Модель 11» был принят на вооружение. Всего до июля 1943 г. Накадзима выпустила 254 машины, получивших у союзников кодовое имя «Руфь». Конечно, при максимальной скорости в 435 км/ч A6M2-N не был выдающимся истребителем, зато мог действовать c тропических островов и атоллов, где невозможно было построить аэродромы.

Тем временем сам Дзиро Хорикоси с апреля 1942 г работал над проектом истребителя по спецификации «17-си» для замены «Зеро». Он настаивал на применении нового 18-цилиндрового двигателя фирмы Мицубиси MK9 мощностью более 2000 л.с., под который и начал проектировать A-20. Но Флот сделал ставку на аналогичный двигатель фирмы Накадзима, - NK9 «Хомаре», который, казалось, был ближе к серийному производству. Пришлось переключиться на проект M-50 «Реппу» («Ураган») под этот двигатель, который, однако, никак не мог пройти ресурсных испытаний. Работа всё время откладывалась, и лишь 6 мая 1944 г. A7M1 совершил первый вылет, прошедший почти без замечаний. Хотя маневренность и управляемость были на высоте, мрачные предсказания Хорикоси сбылись: Накадзима NK9K «Хомаре»-22 недодавал 250 л.с. у земли и целых 400 л.с. на высоте 6000 м. Поэтому A7M1 был лишь чуть быстрее A6M5, а высоту набирал даже медленнее. Флот в июле был уже готов свернуть программу, но Хорикоси уговорил командование на переделку прототипов под двигатель Мицубиси MK9А. Пришлось перепроектировать носовую часть, поэтому первый A7M2 взлетел лишь 13 октября 1944 г. Он был примерно в 1,5 раза тяжелее и имел почти в 1,5 раза большую площадь крыла, чем A6M5. Но зато баки имели многоуровневую защиту, а пилот - бронестекло, бронеспинку и бронеподдон. Вооружение состояло из четырёх крыльевых 20-мм пушек.

Предусматривалась подвеска пары 250-кг бомб, 350-л баков или ракет под крылом. По горизонтальной скорости и в наборе высоты A7M2 выигрывал у «Хеллкэта», в пикировании почти сравнялся с F6F-5 и «Корсаром», а уж в маневренности при выпущенных «боевых» закрылках превосходил всех, включая «Зеро». Сразу же было принято решение развернуть производство «Морского палубного истребителя Реппу Модель 22» на заводах Мицубиси в Нагойе и Осаке. Но в декабре завод в Нагойе пострадал от землетрясения, а затем американские «Сверхкрепости» разбомбили моторостроительный завод в Дайко. До конца войны было выпущено восемь A7M2, из которых после войны в лётном состоянии осталось лишь 4. На стапелях и чертёжных досках остались перехватчики A7M3-J «Модель 23» и «Модель 34» (c турбокомпрессором и четырьмя 30-мм пушками!).

Источник: